Totul incepe destul de simplu: 4 oameni costumati in zugravi patrund pe culoareale unei Banci din Manhattan, sucursala de baza din Wall Street a unei institutii financiare importante la nivel mondial.

In cateva secunde, jefuitorii costumati planuiesc o operatiune de asediu asupra bancii, iar cei 50 de clienti si personalul devin o garantie neasteptata in acest jaf, jefuitorii luandu-i drept ostateci in momentul in care sunt incercuiti de politie.

Detectivii Departamentului de Politie din New Zork, Keith Frazier (Denzel Washington) si Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) sunt trimisi pe post de negociatori pentru eliberarea de ostateci, avand misiunea de a stabili un contact cu leaderul talharilor, Dalton Russel (Clive Owen), si de a asigura eliberarea in siguranta a ostaticilor.

Departamentul Serviciilor de Urgenta avindu-l pe Capitanul John Darius (Willem Dafoe) la conducere impreuna cu toata lumea spera ca situatia poate fi depasita cu calm, iar controlul bancii si eliberarea ostaticilor din interior pot fi asigurate intr-un timp cat mai scurt.

Dar lucrurile nu progreseaza dupa planul stabilit. Russel se dovedeste un oponent neasteptat de siret – inteligent, calm si avand totul sub control – un maestru in manevrarea papusilor, cu un plan meticulos prin care sa-i dezorieteze si sa-i faca confuzi nu doar pe ostateci, dar si pe autoritati.

Afara, multimea de newyorkezi se mareste, odata cu marirea tensiunii situatiei, cu superiorii lui Frazier care devin din ce in ce mai ingrijorati asupra abilitatii acestuia de a reusi sa mentina situatia sub control.

Jefuitorii par a fi in mod continuu cu un pas inaintea politistilor, pacalindu-i de fiecare data pe Frazier si Darius. Suspiciunile lui Frazier potrivit carora ar fi vorba despre ceva mult mai complicat de aceasta data decat isi imagineaza ceilalti se dovedesc justificate odata cu aparitia lui Madeline White (Jodie Foster), un jucator puternic cu intentii neclare, care cere o intalnire privata cu Russel.

Presedintele consiliului de directori ai bancii, antreprenorul Arthur Case (Cristopher Plummer), este de asemenea interesat in orice moment de ce se intampla interiorul bancii.

Dar ce vor, de fapt, jefuitorii? De ce nu a mers nicio metoda in a usura situatia, de ce se intinde ora dupa ora? Frazier este convins ca exista legaturi invisibile, iar negociatori secreti fac sa creasca instabilitatea situatiei de la un moment la altul. Cu credinte si motive transformate in intrebari, detectivul se angajeaza intr-un joc riscant de-a soarecele si pisica – dar cu regulile jocului se schimba permanent, orice miscare gresita aprinzand fitilul, ajungandu-se astfel la un final dezastruos si mortal.